David Lozano Lucas.

Tu atención puede ser tu recurso más preciado.

El trabajo y las obligaciones sociales exigen una parte de este recurso, y es fácil ocupar lo que queda con estímulos de otro tipo: escuchando un podcast o viendo una serie. Para muchas personas, el tiempo que pasan en la ducha o tratando de dormirse por la noche puede ser el único momento del día cuando su mente está totalmente libre para vagar.

Nada de esto puede parecer un problema. Después de todo, ¿por qué perder el tiempo sin hacer nada cuando podrías estar haciendo algo divertido o productivo? Mientras estés ocupando tu mente con contenido de alta calidad (en su mayoría), ¿cuál es el daño?

"La investigación sobre el aprendizaje es extremadamente clara", dice Loren Frank, profesor del Centro de Neurociencia Integrativa de la Universidad de California en San Francisco. "Para aprender algo bien, necesitas estudiarlo durante un tiempo y luego tomarte un descanso."

Frank señala la evidencia sobre la formación educativa, que ha demostrado una y otra vez que las personas retienen mejor la nueva información cuando se les da tiempo libre a sus mentes para codificarla y consolidarla. Incluso fuera de los contextos de estudio, tomar pequeños descansos después de digerir material nuevo -ya sea un artículo de noticias o un correo electrónico importante- parece ayudar a tu cerebro a analizar y memorizar lo que acabas de aprender.

Para entender mejor cómo los cerebros procesan la nueva información, Frank ha llevado a cabo experimentos de escaneo cerebral en ratas. Él y sus colegas han demostrado que cuando a las ratas se les permite descansar después de completar un laberinto desconocido, sus cerebros parecen repetir automáticamente la experiencia de navegar por el laberinto. Enfrentadas más tarde con el mismo laberinto, las ratas encuentran su camino más rápidamente.

"Sabemos que el cerebro puede entrar en su estado de inactividad muy rápidamente, y la investigación educativa sugiere que sólo unos pocos minutos - de 5 a 15 - son suficientes para ayudar al aprendizaje".

Por otro lado, cuando las ratas se enfrentan inmediatamente a un nuevo desafío después de completar un laberinto, sus cerebros no tienen la oportunidad de repetir lo que han aprendido, dice Frank. Más tarde, cuando son desafiadas de nuevo con el mismo laberinto, estas ratas no son capaces de completarlo más rápido que la primera vez.

Frank dice que el cerebro humano parece funcionar de manera similar. "El cerebro necesita tiempo libre para procesar nueva información y convertirla en algo más permanente", dice.

¿Cuánto tiempo libre? Eso depende. "Sabemos que el cerebro puede entrar en su estado de inactividad muy rápidamente, y la investigación educativa sugiere que sólo unos pocos minutos -entre 5 y 15- son suficientes para ayudar al aprendizaje", dice. La cantidad de tiempo que una mente necesita para construir una memoria duradera probablemente varía de una persona a otra, y también depende de la complejidad de lo que esa persona está tratando de aprender, agrega.

Los expertos dicen que el tiempo muerto probablemente también ayuda a desarrollar procesos mentales que son mucho más complicados que el almacenamiento y recuperación de memoria. "Los estados reflexivos más profundos, en los que se da sentido a lo que está sucediendo y se conecta con el yo y la identidad y se integra el conocimiento juntos en narrativas coherentes -este tipo de procesos solo ocurren cuando no se está enfocado en alguna actividad en el momento", dice Mary Helen Immordino-Yang, profesora de educación, psicología y neurociencia en la Universidad del Sur de California.

Cuando su cerebro es bombardeado con nuevos estímulos o información, dice ella, puede luchar para generar sentido y significado. Demasiado de esto puede hacer que te sientas sin rumbo - o peor. "Si usted está atrapado en este ciclo de estimulación, sabemos que esto está asociado con la sensación de estar fuera de control", dice. "Está asociado con ansiedad y desconexión, y una sensación de, ¿qué es realmente real?"

El tiempo de inactividad mental, sin embargo, parece facilitar la creatividad y la resolución de problemas. "Nuestra investigación ha encontrado que el vagabundeo mental puede fomentar un tipo particular de productividad", dice Jonathan Schooler, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de California, Santa Bárbara, quien ha estudiado ampliamente el vagabundeo mental. Dice que superar los callejones sin salida -incluyendo lo que él llama momentos de "a-ha!

"Creo que debemos reconocer que el pensamiento interno del cerebro puede ser de valor en sí mismo."

Schooler menciona la experiencia común de no ser capaz de recordar una palabra que está en la punta de la lengua - no importa cuánto intentes pensar en ella. Pero tan pronto como te mueves hacia otra tarea mental, la palabra aparece en tu cabeza. "Creo que es muy posible que algunos procesos inconscientes estén ocurriendo durante el vagabundeo de la mente, y los conocimientos que estos procesos producen luego burbujean a la superficie", dice.

También es posible que privar al cerebro de tiempo libre ahogue su capacidad para completar este trabajo inconsciente. "Creo que necesitamos reconocer que el tren interno de pensamiento del cerebro puede ser de valor en sí mismo", dice Schooler. "De la misma manera que podemos experimentar un déficit de sueño".